Los carbohidratos son los constituyentes orgánicos más abundantes en las plantas. Son los azúcares, almidones y fibras que se encuentran en una amplia variedad de alimentos, con seguridad al escuchar el término lo asociamos con frutas, granos, verduras, productos lácteos, harinas y sus derivados. Pero estos compuestos abarcan mucho más porque son integrantes importantes de los tejidos de soporte en plantas y animales como celulosa y glucógeno, respectivamente. Así están presentes también de múltiples formas en nuestra vida diaria en el papel, la madera y el algodón.
El grupo de compuestos conocidos como carbohidratos debe su nombre a que en principio se les formuló como Cx(H2O)y, es decir están formados por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno y, de acuerdo a la fórmula planteada parecen ser hidratos de carbono. Hoy en día se definen como polihidroxialdehídos y polihidroxicetonas.
Los carbohidratos simples, comunmente conocidos como azúcares o sacáridos comúnmente llevan la terminación -osa en sus nombres. De acuerdo al grado de hidrólisis ácida que pueden sufrir, los carbohidratos simples se clasifican en monosacáridos (unidad mas sencilla), oligosacáridos (disacáridos y trisacáridos) y polisacáridos.
Si nos basamos en el grupo funcional, los monosacáridos pueden clasificarse como aldosas (grupo carbonilo de aldehído) y cetosas (grupo funcional de cetona). Además, es importante mencionar que todos los monosacáridos presentes en la naturaleza muestran configuración relativa D y por convención, sus formas acíclicas se escriben en representación Fisher con el grupo carbonilo en el extremo superior